Élelmiszeripari egyesülések veszélyeztetik a versenyt

Nem titok, hogy az élelmiszer-termelés erősen konszolidált. Mary Hendrickson, a Missouri-Columbia Egyetem táplálkozási és mezőgazdaság szociológiájának professzora szerint mindössze 20 takarmánynövény kezeli az Egyesült Államokban a szarvasmarhák felét, és közvetlenül kapcsolódik a négy feldolgozó céghez, amelyek a marhahús feldolgozásának 81 százalékát irányítják. Az ipari ágazatokban, mint a gyártás és a kiskereskedelem, a vállalati óriások uralják az ellátási láncokat. 2001-ben a Hendrickson szerint az élelmiszer-kiskereskedelem több mint 40 százaléka az öt legnagyobb amerikai szupermarket-lánc volt. A vállalatok közötti mega-egyesülések mesterségesen magas árakat és választási illúziókat hagynak a fogyasztóknak, miközben a mezőgazdasági termelők egyre inkább képtelenek leküzdeni a beszállítói konglomerátumok árazási erejét.

A Szövetségi Kereskedelmi Bizottság (FTC) nemrégiben keresetet nyújtott be az US Foods Sysco felvásárlásával szemben, azzal érvelve, hogy ez a lépés a vállalat számára az Egyesült Államokban működő ipari konyhák ellátásának széles körű élelmiszer-szolgáltatási iparának 75 százalékát irányítja. "Ez a tervezett összefonódás megszünteti a piacon jelentkező jelentős versenyt, és megteremti a domináns nemzeti széleskörű élelmiszer-szolgáltatási forgalmazót" - mondta Debbie Feinstein, az FTC Versenyhivatalának igazgatója. "A fogyasztók az egész országban és az őket kiszolgáló vállalatok hasznát élvezhetik a Sysco és az US Foods közötti egészséges verseny, függetlenül attól, hogy egy étteremben, szállodában vagy kórházban étkeznek-e." Az igazgatási vizsgálat 2015. július 21-én kezdődik.

A Heinz 2015. március 25-én bejelentette, hogy a vállalat a Kraft Foods-t 45 milliárd dolláros megolvadással fogja megvásárolni. Ezeknek a vállalatoknak a konszolidációja a Kraft Heinz-be fogja hozni Észak-Amerika harmadik legnagyobb élelmiszer-birodalmát, amelyet csak a Nestle és a PepsiCo hajt végre. Mindkét vállalat értékesítései az egészségesebb élelmiszerek fogyasztói preferenciáinak megváltozása miatt romlottak. Bár mindkét vállalat igazgatótanácsa egyhangúlag jóváhagyta az ügyletet, az összefonódásnak még mindig meg kell szereznie a részvénytulajdonosokat és a szövetségi trösztellenes szabályozókat a zárás előtt.

Még nem tisztázott, hogy az FTC benyújtja-e a Kraft Heinz-ot. "A nagyobb növekedés nem az antitröszt megsértése" - mondta Ben Gomes-Casseres, a bostoni Brandeis International Business School professzora. "Ezek a kettő nem ugyanabban a piacon van, a feldolgozott élelmiszerek mellett … nem számítom, hogy a ketchup ára megy fel." Mások azt várják, hogy az összefonódás magasabb fogyasztói árakat eredményezhet az élelmiszergyártók zsugorodó száma miatt és kiskereskedők. "Mindezek az élelmiszer-térbeli egyesülések a vevők számára a választás illúzióját adják. Gondolkodnak: "Jaj, nézz mindezen márkákat" - mondta Diana Moss, az Amerikai Trösztellenes Intézet elnöke. "De amit a fogyasztó nem lát, a kisebb és kisebb gyártók száma tartja fenn a márkákat."

A legutóbbi nagyvásárlási vételi ügyletek közé tartozott a Hershey Krave Pure Foods felvásárlása, J.M Smucker Meow Mix megvásárlása és a Tyson Foods Hillshire Brands felvásárlása. A 3G befektetési vállalkozás vezetői, akik tárgyaltak a Kraft Heinz-ügyletről, a Campbell Soup Co és a PepsiCo-t tekintik átvételre. A 3G a Burger King Tim Horton megszerzésének mögötti magántőke-csoport is. Szerint a híres befektető Warren Buffet "ezek a srácok globális ambíciói."

Az egyesülés vagy a közvetlen megvásárlás nem az egyetlen módja annak, hogy megszilárdítsák a vállalati irányítást az élelmiszer-ágazatban.A Coco-Cola fokozatosan megvásárolta a Green Mountain Coffee Roasting (GMCR) részvényeit, amely készen áll arra, hogy nemzetközi szinten bővítse Keurig termékeit. A vállalat részarányának lassú növelésével a Coca-Cola növeli részesedését a GMCR sikerében, és felkészülhet az esetleges megszerzésre.

Az ökológiai márkákat ugyanazon iparági konszolidációnak vetettük alá. 2014 szeptemberében General Mills megszerezte az Annie's Homegrown-ot, amely leginkább szerves macskájáról és sajtjáról ismert, 820 millió dollár készpénzért. Dr. Phil Howard, a Michigani Államban dolgozó egyetemi tanár nyomon követi "az organikus birtoklást", amely az ipar szerkezetét illusztrálja. "A fogyasztók, akik azt szeretnék, hogy az élelmiszeripari vállalatok, amelyek több eredeti szerves eszményt testesítenek meg, jól meg tudják keresni a független szerves cégek termékeit - mondja Howard. "Tekintettel arra a nagyon egyenlőtlen játéktérre, amelyben versenyeznek, a független szerves feldolgozók valószínűleg nem élnek túl ilyen támogatás nélkül."

Ennek okai vannak a trösztellenes törvények. A piaci részesedés uralkodásával a maroknyi cégek képesek diktálni az árakat és kiszorítani a kisebb termelőket. Annak érdekében, hogy a vállalati egyesülések légkörében versenyképessé váljon, a legnagyobb cégeknek is folyamatosan mozgásban kell lenniük ahhoz, hogy meggyengítsék a leendő nyereségszerzőket. Az élelmiszeriparban működő mega-vállalatok képesek tárgyalni nemzetközi kereskedelmi ügyleteket, amelyek aláássák a helyi és regionális élelmiszer-rendszereket.

A helyi és regionális termelőknek történő vásárlás fontos a kisvállalkozások fenntartásában, és az intézmények felkérése, hogy ugyanezt tegye, növelheti a fogyasztók vásárlóerejét, akik hisznek a fenntartható élelmiszerek valóban versenyképes és rugalmas piacán. Az egészségügy nélküli kórházak javítják a helyi beszerzést a kórházakban, és felkértük az egészségügyi szolgáltatások fogyasztóitól érkező válaszokat. A Real Food Challenge kampányt szervez a vállalati élelmiszerek elhagyására a főiskolai és egyetemi éttermekben, hangsúlyozva a helyi és regionális beszerzések fontosságát a fenntartható ellátási láncok számára. A Nemzeti Farm-School Network összekapcsolja az iskolai ebédeket a helyi gazdaságokkal, kivágva a vállalati forgalmazókat és az élelmiszergyártókat. Elengedhetetlen, hogy támogassák ezeket a helyi és regionális beszerzési kezdeményezéseket, és kérjék az iskolákat és az intézményeket, hogy ugyanezt tegyék.